Οι κινητήρες δόνησης παράγουν περιοδικές φυγόκεντρες δυνάμεις μέσω της περιστροφής υψηλής-ταχύτητας των έκκεντρων βαρών, προκαλώντας έτσι κραδασμούς στη δονούμενη κοιλότητα. Η λειτουργία δόνησης της γούρνας είναι συνήθως τρισδιάστατη-, που περιλαμβάνει κάθετη δόνηση και δύο ορθογώνια οριζόντια στοιχεία δόνησης. Αυτή η τρισδιάστατη-δόνηση αναγκάζει τα μέσα λείανσης και στίλβωσης-μαζί με τα τεμάχια εργασίας-να ακολουθούν περίπλοκες τροχιές εντός της κοιλότητας.
Υπό την επίδραση της κάθετης δόνησης, τα μέσα και τα τεμάχια εργασίας ανυψώνονται σε ένα ορισμένο ύψος πριν πέσουν πίσω στο κάτω μέρος της γούρνας υπό τη δύναμη της βαρύτητας. Εν τω μεταξύ, οι οριζόντιες δονήσεις προκαλούν πλευρικές κινήσεις ολίσθησης και κύλισης των μέσων και των τεμαχίων προς κατεργασία εντός της κοιλότητας. Για παράδειγμα, όταν η δονούμενη κοιλότητα ταλαντώνεται κατά μήκος του άξονα Χ-, τα μέσα και τα τεμάχια εργασίας υφίστανται εναλλασσόμενη επιτάχυνση και επιβράδυνση κατά μήκος αυτού του άξονα. Ταυτόχρονα, λόγω δόνησης κατά μήκος του άξονα Y-, παρουσιάζουν μετατόπιση προς την κατεύθυνση Y-. Επιπλέον, η κατακόρυφη δόνηση μεταβάλλει συνεχώς τη χωρική τους ανύψωση. Η υπέρθεση αυτών των τριών συστατικών έχει ως αποτέλεσμα πολύπλοκες, σύνθετες τροχιές-όπως ελικοειδή ή κυκλικά μονοπάτια.
